З вмістом вуглецю від 0,5% до 1,5% інструментальні сталі виготовляються в ретельно контрольованих умовах для отримання необхідної якості. Наявність карбідів у їх матриці відіграє домінуючу роль у якості інструментальної сталі. Чотири основні легуючі елементи, які утворюють карбіди в інструментальній сталі: вольфрам, хром, ванадій і молібден. Швидкість розчинення різних карбідів у формі аустеніту заліза визначає високотемпературні характеристики сталі (повільніше, що робить для термостійкої сталі). Правильна термічна обробка цих сталей важлива для адекватної роботи. Вміст марганцю часто залишається низьким, щоб звести до мінімуму можливість розтріскування під час гасіння води.
Існує шість груп інструментальних сталей: водостійка, холодна робота, ударостійкі, швидкісні, гарячі роботи та спеціальне призначення. Вибір групи для вибору залежить від вартості, робочої температури, необхідної твердості по поверхні, міцності, ударної стійкості та вимог до в'язкості. Чим більш серйозним є стан служби (більш висока температура, абразивність, корозійність, навантаження), тим вище вміст сплаву і, відповідно, кількість карбідів, необхідна для інструментальної сталі.
Інструментальні сталі використовуються для різання, пресування, екструдування та монтажу металів та інших матеріалів. Їхнє використання, таке як виробництво ін'єкційних форм, є важливим завдяки їхній стійкості до стирання, що є важливим критерієм формування, яке буде використовуватися для виготовлення сотень тисяч молдингів виробу або його частини.
Матеріали інструментальної сталі AISI-SAE є найпоширенішою шкалою, яка використовується для виявлення різних типів інструментальної сталі. Окремі сплави в межах класу дають номер; наприклад: A2, O1 та ін