Матеріал вилучається із заготовки за допомогою серії швидко повторюваних поточних розрядів між двома електродами, розділених діелектричною рідиною і піддається електричній напрузі. Один з електродів називається інструментальним електродом, або просто «інструментом» або «електродом», а інший - електродом заготовки або «заготовкою». Процес залежить від того, який інструмент і робоча частина не мають реального контакту.
Коли напруга між двома електродами збільшується, інтенсивність електричного поля в об'ємі між електродами стає більшою, ніж міцність діелектрика (принаймні в деяких місцях), що розривається, що дозволяє струму рухатись між двома електродами . Це явище так само, як розбиття конденсатора (конденсатора) (див. Також напругу пробою). В результаті матеріал знімається з електродів. Як тільки поточні зупинки (або зупинки, залежно від типу генератора), новий електрод рідини, як правило, передається в об'єм міжелектродів, що дозволяє перевозити тверді частинки (сміття) та ізолювати властивості діелектрика відновлено Додавання нового рідкого діелектрика до об'єму міжелектроду зазвичай називають "промиванням". Крім того, після поточного потоку різниця потенціалів між електродами відновлюється до того, що було до розпаду, таким чином, може статися новий розрив діелектричного рідини.